Die Reichstagsbrandverordnung setzte die zentralen, verfassungsmäßig garantierten Grundrechte außer Kraft: Freiheit der Person, Unverletzbarkeit der Wohnung, Brief- und Fernsprechgeheimnis, Meinungs-, Presse- und Versammlungsfreiheit, Vereinigungsrecht und die Gewährleistung des Eigentums. Zudem wurde die Reichsregierung ermächtigt, in den einzelnen Ländern vorübergehend die Macht zu übernehmen. Auch wurde für zahlreiche Straftatbestände, die zum Teil erstmals definiert wurden, die Todesstrafe eingeführt.
Die Folge war die massenhafte Verhaftung von Kommunisten und Sozialdemokraten. Die Verordnung stellt einen zentralen Baustein in der nationalsozialistischen Machtübernahme dar.